生于南通的清未状元张謇，对于赔款额与割地均开创纪录的《马关条约》一清二楚。该条约的签署让张謇看清了清政府的无能，也让张謇明白实业强则国强。

　　大生纱场集地利与人和于一身，一炮而红，随后张謇以其为中心，先后创办了通运公司、垦牧公司、生铁厂、纸厂、油厂、火柴厂…等等，共30多家企业。并再接再厉创办银行、宾馆、浴室…等配套服务性企业。这样南通便形成了工业、农业、金融、交通、服务等较为完善的企业体系。同时张謇对教育亦极其重视，在南通先后创办了第一所师范学校、第一所纺织学校、第一所戏剧学校…等等。

　　得益于近代打下的坚实的基础，南通在解放初期直至改革开放前，南通的经济总量在全国一直处于领先位置。比如1978年，南通GDP为29.38亿元，全国所有城市排名第17，领先28.4亿元排名19的杭州，苏州也仅以31.95亿元领先南通一个身位，为15名。当年江浙沪所有城市中GDP高于南通仅有上海、南京与苏州，并且南通与苏州差距并不大，可以说并驾齐驱。

　　上世纪80年代初，更快捷便利的铁路与高速公路运输崛起，水路运输退出运输“主角”地位。长江这一在人物流中的“主角”，为南通经济发展贡献主要力量的生力军，反而成为制约南通发展的天堑。而苏南凭借铁、公路的交通便利，完美地接受了上海的辐射，无论在发展乡镇经济还是外向型经济，苏南都紧紧抓住了机遇，经济飞速发展。而南通因长江阻隔，南通与苏南和上海联系只能靠摆渡这种低效工具，使南通的经济发展与苏南差距越拉越大。2007年南通GDP为2110亿元，苏州是5700亿元，是南通的2.7倍。南通沉寂了！

　　2008年6月苏通长江大桥开通，南通可直达苏南与上海，随后2011年12月崇启大桥开通，南通与苏南、上海又多了条坦途，与上海、苏南联系进一步加强，南通经济开始加速发展，奔力追赶。其中外资引进了诸如住友、富士通、川崎重工…等世界500强。建筑、纺织、电动工具等等民营企业发展也如火如荼。南通经济总量也大幅攀升，2020年南通GDP成功跨上万亿台阶，为10036亿元，同期苏州为20170亿元。苏州GDP由2007为南通2.7倍，缩小到2020的2倍。

　　随着沪苏通铁路开通，未来随着北沿江与通苏嘉高铁到来，南通新机场启用，南通与交通短板彻底再见，加上通州湾江苏出海口建设，南通沿江又沿海地利优势将会被彻底激发。并且南通可布局临港大工业，南通经济发展将如虎添翼。

　　南通未来发展前景光明，但应注重高质。南通目前纺织、建筑、造船、化工等支柱产业对于提升城市竞争力与吸引力作用有限，需要引进、培育高质量先进产业，以留位本士并吸引更多外来优秀人才，这是南通未来最核心的问题。